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    第二天起来上路，无非是晓行夜宿，直到终于望见夕阳下那座巍峨大城的剪影。  两年了，终于回来了！

    别的地方都不去，直奔位于城南的行馆。待得到了江苏行馆门前，执事和一班下人已经在此迎候，按照吴椋的指挥卸行李，分派房间。秦禝先派了人，赶在宫门下匙之前去报了到，又派了人到齐王府里和秦家大宅去通报一声，这才在堂上安心坐了喝茶，看着外面闹哄哄地一片忙乎。

    举凡返京陛见的官员，没有赐见之前，是不可以先回家的，当然更不可以与其他的官员做往来应酬，只能在落脚处等候召见。于是明明离开秦家大宅不远，和嫂子却是咫尺天涯，再也打不了主意的，这一晚只好在江苏行馆中独居，孤枕入眠。

    睡到凌晨三点，便被吴椋叩门唤醒了。

    “爷，到点了。”

    其实还没有睡够，但这一声一唤，立刻睡意全无。起身把桌上的冷茶灌了两口，由吴椋伺候着，把全套公服穿起。

    穿戴完毕，来到大堂一看，已是烛火通明。江苏行馆的执事自是殷勤得不得了，茶水点心都伺候齐备了。秦禝就着热茶，掂两块点心用了，拿送上的热手巾擦了脸，便双手抚膝，静静坐等。

    过了四点，宫里来传旨的太监果然到了：“奉旨，着江苏巡抚秦禝午门候见！”

    传完了旨，秦禝放了一道赏，那两名太监却不急着走。

    “秦大人，李总管交待了，叫我们伺候您进宫。”领头的那一位，神态恭谨的说道。

    “哦？那倒生受两位了。”

    秦禝笑着点点头，自去上了行馆大门外早已等候的轿子，由这两名太监骑马带路，吴椋和两名亲兵在后跟随，在夜色沉沉的京城大街上，逶迤前行，一路来到紫禁城的午门。

    此刻宫门还没有开，不过就算开，亦不会开午门的正门——只有皇帝出行，皇帝大婚时迎娶皇后，殿试一甲的状元、榜眼、探花入宫谢恩这三种情形，才会大开午门。其余的时候，觐见的官员要专走午门东首的侧门。

    因为赏得厚，两名太监相陪得极是殷勤，直到侧门开了，才由里面出来的一名执礼太监把他带了进去，过金水桥，进了太和门，便沿着西首一路前行。

    这一回，与他第一次进宫的心情就大不相同了。原来作为御前侍卫，内廷行走，依例轮值，宫里的这一套已是熟悉得很。不过再见到宫中的森严气象，一路上的侍卫太监无不紧靠墙边行走，那副敬慎恐惧的神色，仍不免让他生出感慨。

    等到进了隆宗门，行过中枢处的时候，却赫然跟正站在门口的彭睿孞打了一个照面。秦禝虽然也已成了大员一方，但中枢大臣是实际上的“当朝宰相”，特别是彭睿孞，不仅是中枢诸大臣中最能干的一位，更是齐王一脉的“自己人”。一别两年，本该问安，但限于陛见的礼仪，无法出声寒暄，于是两人都是以目视意，微微一哈腰，便算打过了招呼。

    到了候见的朝房，带班的御前大臣却不是齐王。

    “世子！”秦禝眼睛一亮，含笑长揖为礼，“倒是今天运气好，见着您了。”

    面前的一个人，小眼高颧，身材健硕，正是诚郡王的长子也就是诚郡王的世子。他是世子的身份，新近点了御前大臣，这天秦禝陛见，便是轮到他带班。

    等到江宁破城，正如刘秉言告诉秦禝的一样，这些在京的亲贵，因为诚郡王的缘故，渐渐形成了一股对地方大臣不满的暗流，因此对龙武军的兴起和秦禝的封侯，大表赞赏。

    “文俭，恭喜！”诚郡王世子诂仍是那一股子豪爽的劲头，咧嘴笑道，“今儿不多说什么，回头下来，我请你喝酒！”

    听说他要请喝酒，连酒量极好的秦禝，也不由微生惮意——酒量再好，那也得看跟谁喝，只要一进诚郡王世子的府邸，必定是要酩酊大醉才出的来。

    好在不会是今天。秦禝笑一笑，正要答话，从养心殿来传旨的太监已经到了。

    “着秦禝觐见，由诚郡王世子带领！”

    诚郡王世子抓起桌上的官帽往脑袋上一扣，也不说话，向秦禝点了点头，便当先走了出去。秦禝跟着他的脚步，出了朝房，来到养心殿的门口。

    “江苏巡抚秦禝候见。”诚郡王世子在门外躬身报名。

    “进来吧。”还是那个干净好听的声音答了话。

    这一回，秦禝与两年前的那一次来，大不相同了。

    上一次来，还是刚刚结束政变之夜，得到赏赐之后，觐见谢恩。一进九重，仿若梦游，到了养心殿门口，听到这一声“进来吧”，更是紧张到汗湿重衫。今天再来，已经变得很从容，迈步进殿，按照礼仪疾趋几步，看到了前面摆着的一个垫子。

    这个垫子，却是李孝忠替他安排的，特意往前摆了摆。

    这是太监们惯用的小花巧——凡是人缘好、打赏厚的官儿，就替他往前摆一点，这样跟皇帝回话，无须大声，就可以让皇帝听得很清楚，同时皇帝说的话，自己也能一下子就可以听得明白。

    反过来，则恨不能把垫子给他摆到门口去，那么觐见的人，每每就会有麻烦——声音不够洪亮，让皇帝听不真切，也还罢了，毕竟太后还可以让御前大臣过来问个明白，再去回话。可是皇帝所说的话，若是听不真切，那就麻烦了，未必还能说一句：“臣下听不清，请陛下大声一点”？

    今天是秦禝觐见，自然格外不同。李孝忠特意交待，要把垫子摆在“最最近”的地方儿。

    这些关节。秦禝不知道，也没有去想，到了垫子上，撩起官服，向下一跪。

    “臣秦禝恭请圣安！”

    “抬头说话吧。”这一句，仍是由李念凝来说。

    “谢太后。”秦禝把帽子戴起来，至此才可以抬头一望。

    果然是“最最近”的地方。两张淡黄色的纱幔背后，丽人的丰姿，隐约可见。

    照例，臣下陛见的时候，都是由东太后先问。这回也不例外。一般来说，她开头说的几句，无非是这两年你辛苦了，路上走了几天，可看见了什么没有之类的话，秦禝早已做了准备。然而今天东太后的一句话问出来。立时便弄得不像奏对的格局了。

    “秦侯爷，恭喜你啊。”

    话是好话，却让秦禝有一点失措——准备好的答案没用上，只得俯了俯身子，答道：“这都是皇上和两位太后的恩典。”

    “嗯。”东太后喜滋滋地说。她心里一直觉得对秦禝有所亏欠，这一回替他封了侯。算是补上了。“你是哪一天到京的？”

    自然是昨天，何须再问？秦禝心想，这位太后，有时候真是懵懂得有趣。

    “臣是走的海路，前天到的津门，昨天到的京城。”

    “路上可还太平？”

    太平不太平，当然问的不是海路。陆路的话，虽然没有遇到盗匪，但一路行来，民不聊生的情形，倒是见得不少，无论如何也说不上“太平”二字。

    “回太后的话，都是太平的。”

    “你这两年在江苏打了好些大胜仗，辛苦了。”

    秦禝心中暗笑：原来还是这个套路，只是顺序有点不同。

    “臣蒙皇上和太后特达之恩，理当竭力尽忠。”

    到这一下东太后就没有话了，转头轻声说道：“妹妹。”

    *

    东太后问话的时候，李念凝的目光，一直停留在秦禝身上。

    她的心情，与东太后不同。东太后是高兴，她除了高兴之外，还混杂了一丝自豪和骄傲。

    李念凝的性子，做为垂帘摄政的西太后，自有一份敏感和虚荣在里面——当初那一夜，他还只是一个五品的将军，芝麻绿豆大的官。这一次再见到他，却已经是一位侯爵，主政一方的大员了。而这个男人，现在正替她儿子的江山在打拼。

    这个事实，让她的内心深处，洋溢着一种奇异的安慰和满足。不过虽然是心潮起伏，说起话来，却如往常一样的平静。

    “秦禝，你这次回京，要办军费的报销？”

    “是。”

    “龙武军不打算再打仗了么？”

    这句话问得极是锐利，仿佛一下子便将秦禝的用心看穿了——按照当时的惯例，如果接下来仍旧要继续打，又何必急于奏销兵费？

    “回太后的话，龙武军是国家财政一力养起，臣以为军费报办，当以明快为佳。迁延俞久，俞是繁难。”这是准备好的回答。并不为难，“按臣的一点想头，龙武军日后的兵费，要每年报办。”
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