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    沈继轩暗笑，这个钟禹廷，怎么好说大帅“不通”？

    “大人说的不错，太湖的水系，确实是与浦江连通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”沈继轩先把秦禝的面子兜住，才说下面的要点，“只是所连通的，不是干道，而是七八十条小河，中间还有邝山湖，因此大船走不了。”

    原来如此。秦禝知道自己闹笑话了，却也不以为意，沉吟道：“这倒麻烦了，未必没有水路干道能通进太湖的？”

    “自然有的。”沈继轩指着地图上太湖向西延出的一条曲折细线，“京杭运河。”

    顾名思义，京杭运河南起杭州。北到京畿。沈继轩所说的通往太湖的水路，是运河的南段。

    “近年来，扬州以北，通往京畿的运河北段，因为维护不得力。缺乏疏浚的缘故，淤塞得厉害，几乎不能通行，因此连漕粮都改了海运。”他指着地图，一段一段地说给秦禝听，“运河的南段，现在叫官河，这一段水路，航行无碍。”

    虽然航行无碍，但龙武军水师中能不能过得去，沈继轩就说不上来了。路途遥远，中间的大片地方，都还在隋匪军的手里。

    “或许能走得通，”钟禹廷眼望地图，搓着手说道，“上次我跟大帅报过，这些战船，吃水浅，最大的，吃水也只有七尺。运河里毕竟没有礁石，只要水过八尺，我就敢走！”

    然而运河的水是否有八尺，沈继轩也说不准，几个人正在没主意，一旁的赵定国，提出一个人来。

    “大人，河道上有一位将军，现在正好在申城交涉公事。他是吴督抚的内弟，想必不会走漏风声的，何不把他叫来问一问？”

    秦禝听了，以为是关系户，想了想还是把人叫来问问知叫了他来，一见之下，大出意外——这将军举止稳重得体，先给秦禝请过安，侍立备询，凡有所问，无不对答如流，顿时让秦禝刮目相看。

    “何将军，照你的说法，过运河，是一定走得通了？”

    “是，最浅的一段，水深也过八尺。”何将军恭恭敬敬地说，“不过隋匪为了防备黄翼升的长江水师进入运河，在两岸多筑有坚垒和炮台，可是先要从申城绕出长江，上朔七百里到镇江，再从常州、无锡、苏州，这么几百里水路杀进去，累也累死了。”

    他这话，不能说没有道理，众人一时都沉默起来。

    “大帅，”何将军犹犹豫豫地说，“卑职倒有个小见识，不知当说不当说？”

    “怎么不当说？”秦禝鼓励他，“尽管说！只要这一仗打胜了，我按军功保你！”

    “谢谢大帅栽培！”听说可以按军功保举，何将军的眼睛亮了，“卑职的意思是，何不试试望虞河？从这里走，水路只有百里。”

    藩司衙门大书房里的落地自鸣钟，打了十下，正在商议的几个人，才发觉已经这么晚了。后衙的白沐箐也不曾睡，带着丫鬟，在小厨房里熬了糖水，此刻送过来给大人们当做夜宵。喝了热气腾腾的糖水，又听了何将军的这句话，大家都是精神一振。

    何将军成了众人瞩目的中心，说得更带劲了，用手在地图上自太湖向东北方向划了一条短线，经过常熟县，直达长江。

    “南起太湖沙墩口，北至的耿径口，这一条一百一十里的水道，叫做望虞河，从前朝的时候就有了。因为槽船从不走这里，所以名声不怎么响亮，其实虽然河面窄一点，水深倒是够的。”何将军还是指着地图说，“只是中间过阳澄湖的一段水路，略微有些曲折回旋，非得有熟识的人来带航不可。”

    大家都觉得这个办法好，从吴淞口顺长江到常熟，不过两百里水路，从常熟到太湖，则不过百里，比起走京杭运河的千里奔波，那是强得太多了。

    然而亦有一个疑问，常熟也是在隋匪手里，难道望虞河的两岸，就没有炮垒封锁么？

    “自然有的。”何将军压低了声音说道，“不过以卑职的一点小想法，既然要反攻隋匪，那打哪里不是打？鹿城离常熟县，也不过六十里……”

    他的意思是说，干脆拿常熟打下来。这是军务上的事，沈继轩等几个就不懂了，秦禝望着  赵定国，看他有没有什么要说的。

    “哪里的河水不洗船？秦帅，我看何将军的这个主意，行得通！”  赵定国反复思量下来，点头说道，“现在隋匪的心思，都还放在苏州和太仓，多半想不到我们会去打常熟。如果是从鹿城出一支兵，则一日可到，奇袭得手的把握，总有七成。”

    秦禝在心中掂量了片刻，一点头，事情就算是定局了。他不忙分派别的事，先对何将军说道：“老兄不愧是吴督抚帐下的人才！只是不知道，你老兄对这一段水路熟不熟？毕竟可以带航的人，一时不知该到哪里去找。”

    “大帅，常熟被隋匪夺占之后，望虞河这条水路不但官船断了，就连平常的船，谁又敢去走？只有贩私的船，为了求利，才甘冒这个风险，对一路上的曲折回旋也最是清楚。若说找人带路，非他们不可。”

    秦禝目光一闪，心里已有了一个主意，却不急着说，而是笑着问  赵定国：“远初兄，照何将军的说法，我倒得了个主意，不知你猜得到，猜不到？”

    “秦帅自然是要找贩私的船来带航。”  赵定国微微一笑，说道，“而若论私船势力之大，谁又能比得过松江漕帮？”

    第二天，松江漕帮的新任帮主孙吉，依照吴椋的交待，到藩司衙门来见关大帅。等到由吴椋带进了签押房，见秦禝端坐在案子后面，旁边还立着一名三品服色的武官，自己却不认得。当下规规矩矩地给大帅磕过头，大帅却没有说请起身的话，于是心里惴惴，跪在地上听吩咐。

    “孙吉，”秦禝看着这个精明强干的青帮帮主，不疾不徐地说道，“咱们是第二回见面了。”

    “是，小人上次是伺候我们老太爷，在松江有福见过大人一面。”

    “杨老太爷仙逝，我没有能够亲临致意，很是过意不去。”话是这么说，但脸上却没有什么哀戚的表示，“听说现在松江一帮之中，以你为首？这倒要恭喜你了。”

    “回大人的话，也不敢这么说，全是漕帮里的父老兄弟特别厚爱，有什么事，都归我出面支应。”孙吉不动声色，仍是恭恭敬敬地答了，心里却在说：我这个帮主，明明是你关大人给的，你既然装作不知道，我也只好先当做没有这一回事。

    松江漕帮的杨老太爷，是在九月里去世的。本来身子已经不好，又忽然中风，捱了两天，什么话都没有留下，就这么过去了。

    老太爷去得痛快，倒是没遭什么罪，可是这样一来，留下了一个大麻烦——帮主的位子，该由谁来坐呢？只好接着祭奠的机会，开香堂“讲道理”了。

    杨老太爷在漕帮的辈分很高，因此开祭的时候。整个江苏漕帮。“全到。做足七天。杨老太爷没有儿子，这七天之中，老太爷的两大弟子——开山门大弟子和关山门弟子孙吉，同以孝子的身份持礼。而等到头七一过，虽然师兄弟之间的感情很好，但亦不得不分出高低，一决雌雄了。

    这个“一决雌雄”，无关打打杀杀。而是要开香堂，由说得上话的人来公推。公推也不是提个名字就完事，而是要在香堂之上，祖师爷的牌位之前，说出一番道理，师兄好在哪里，师弟好在哪里，一样样剖析明白。其间亦准相互诘驳，但必须和和气气，不准有脸红脖子粗的情形发生。

    帮主人选。是事关漕帮数千兄弟的大事，  谁知开始公推之后，局面却渐渐陷入僵持——支持师兄和师弟的人数，大约各有一半。这也难怪，师兄的长处，是敦厚稳重，在漕运上浸淫日久，最有经验；而孙吉的长处，是心思敏捷，处事明快，对于陆上的营生更有心得。

    这个时候，松江以外的几位漕帮老大，意见就显得尤为重要。这就好比一户人家闹家务，自己人的立场难有对错可言，而家族里的其他叔伯前辈出来说话，因为立场持平，却往往可以一言而决。然而四个堂口的四位老大之中，偏偏有两个支持大师兄，另两个看好孙吉，眼见又是个不了之局。

    就这么讲了两天“道理”，仍是毫无结果，到了第三天，正在争执不下的时候，有贵客上门了——胡浩洵陪着吴椋，登门拜访。

    胡浩洵跟漕帮的渊源很深，特别是跟大师兄的交情很好。他虽然不在帮，但地位超然，帮里的人，把他当成跟杨老太爷同一辈分的人。不过胡浩洵的为人，最拎得清，从不肯在帮务有关的事情上妄发一言。杨老太爷过世的第二天，他就已经来吊唁过了，现在又来，所为何事呢？

    这个疑问，很快就有了答案。跟满屋子的江湖老大见过礼之后，胡浩洵给出的一句话是：“我是陪武将军送东西来的。”说过了这句，便面无表情地静静站在一旁，再不开声。

    吴椋跟这两位都认识，话也说得很客气，“老太爷去世，我是才收到消息，来得晚了。我的笔墨不好，因此从我们大帅府里请了一副挽联，请替我张在老太爷的灵位之前。”

    这句话一出，满堂静默——什么道理都不必再讲了。师兄弟两个对望一眼，大师兄略带苦涩地点了点头，孙吉这才敢上前一步，双手接过吴椋递过来的挽联，轻声致谢。

    一位五品的将军，那也只是等闲，不过人人都掂量得出，站在吴椋身后那个人的分量。同时漕帮之中亦有不少有识之士亦看得出，漕运的没落，已成不可避免的趋势，漕帮弟兄免不了要往陆上讨生活。这方面本来就是孙吉的所长，如果再有秦禝的关照，那么对漕帮来说，实在也不是一件坏事。

    事情就此定局。第二天，松江漕帮的香堂重开，孙吉就任帮主。

    　　


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